Der perfekte Sturm für die Wissenschaft

“Alle Staubereignisse, unabhängig von ihrer Größe, helfen dabei, die Marsoberfläche zu formen und zu verändern. Das Studium ihrer Physik ist entscheidend für das Verständnis des alten und modernen Marsklimas”, sagte Rich Zurek, leitender Wissenschaftler des Mars Program Office am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien.

“Jede Beobachtung dieser großen Stürme bringt uns näher daran, diese Ereignisse modellieren zu können – und vielleicht eines Tages in der Lage zu sein, sie vorherzusagen”, sagte Zurek. “Das wäre wie die Vorhersage von El Niño – Ereignissen auf der Erde oder die Schwere der kommenden Hurrikansaisons.”

Durch die dünne Atmosphäre unterscheiden sich diese Stürme erheblich von allen anderen Ereignissen auf der Erde: Trotz der Dramatik von “Der Marsianer” würden die stärksten Oberflächenwinde, die auf dem Mars auftraten, kein Raumschiff umkippen.

Teamwork

Die beiden anderen Orbiter der NASA – 2001 Mars Odyssey und MAVEN (Mars Atmosphere und Volatile Evolution) – bieten ebenfalls einzigartige wissenschaftliche Ansichten. Odyssey hat eine Infrarotkamera namens THEMIS (Thermal Emission Imaging System), die die Staubmenge darunter messen kann; MAVEN wurde entwickelt, um das Verhalten der oberen Atmosphäre und den Gasverlust im Weltraum zu untersuchen.

Wissenschaft passiert natürlich auch auf dem Boden. Obwohl der NASA-Rover Curiosity auf der anderen Seite des Planeten vor dem sich entwickelnden Staubsturm steht, entdeckt er zunehmend “Tau”, das Maß für den Schleier aus Staubnebel, der während eines Sturms das Sonnenlicht ausblendet. Am Dienstag, dem 12. Juni, schwankte das Tau innerhalb des Gale Kraters zwischen 1,0 und 2,0 – Zahlen, die für die Staubsaison durchschnittlich sind, obwohl diese Werte normalerweise später in der Jahreszeit angezeigt werden.

Glücklicherweise hat Curiosity eine Atombatterie. Das bedeutet, dass es nicht dem gleichen Risiko ausgesetzt ist, wie die solarbetriebene Opportunity.

Diese Grafik zeigt, wie die verfügbare Energie für den Rover der Opportunity NASA auf dem Mars (in Wattstunden) davon abhängt, wie klar oder undurchsichtig die Atmosphäre ist (gemessen in einem Wert, der Tau genannt wird). Wenn der Tau-Wert (blau) hoch ist, fallen die Leistungspegel des Rovers (gelb) ab.
(Grafik: NASA / JPL-Caltech / New Mexico Museum für Naturgeschichte)

The next big one?

Seit 2007 warten die Mars-Wissenschaftler geduldig auf ein weiteres Staub – Ereignis – weniger genau bezeichnet als “globaler” Staubsturm, obwohl die Stürme niemals den gesamten Globus des Mars abdecken. Im Jahr 1971 kam einer dieser Stürme allerdings nah heran. Damals waren nur noch die Spitzen der Mars – Tharsis-Vulkane sichtbar.