Die ältesten bekannten aquatischen Reptilien, die Mesosaurier, haben wahrscheinlich einen Teil ihres Lebens an Land verbracht. Dies zeigen die Ergebnisse einer neuen Studie, die jetzt in Ecology and Evolution veröffentlicht wurde. Die versteinerten Knochen der adulten Mesosaurus haben Ähnlichkeiten mit landlebenden Tieren, was darauf hindeutet, dass ältere Mesosaurier semi-aquatisch lebten, während Jungtiere die meiste Zeit im Wasser lebten. Diese neue Forschung betont die Wichtigkeit einer gründlichen Analyse versteinerter Überreste aus allen Phasen des Lebens eines Reptils, um ein besseres Verständnis seines Lebensstils und Verhaltens zu erhalten.
“Obwohl Mesosaurier als die ältesten bekannten aquatischen Reptilien gelten, haben sie mehrere anatomische Merkmale mit terrestrischen Arten gemeinsam”, sagt Professor Graciela Piñeiro, die diese Forschung an der Facultad de Ciencias an der Universidad de la República in Uruguay abgeschlossen hat. “Unsere umfassende Analyse der Wirbel und Gliedmaßen dieser alten Reptilien legt nahe, dass sie in den frühesten Stadien ihrer Entwicklung im Wasser lebten, während erwachsene Exemplare mehr Zeit an Land verbrachten.”
Seit der Entdeckung ungewöhnlich großer Mesosaurus-Knochen in der Mangrullo-Formation in Uruguay wunderten sich Piñeiro und ihr internationales Team von Kollegen, warum die größeren, vermutlich erwachsenen Exemplare von etwa zwei Metern Länge, nicht so zahlreich waren wie die rund 90 cm großen Mesosaurierskelette.
“Die größeren Exemplare, die mindestens doppelt so lang sind, wie die häufiger gefundenen kleineren Mesosaurusfossilien, könnten nur außergewöhnlich große Individuen sein. Allerdings waren die Umweltbedingungen in der Mangrullo-Lagune, in der sie lebten, sehr hart. Dies machte es den Mesosauriern sehr schwer, so eine Größe und so ein Alter zu erreichen”, erklärt Piñeiro.
Sie fuhr fort: “Wir stellten dann fest, dass größere Mesosaurusfossilien – im Vergleich zu den kleineren, besser konservierten Exemplaren – fast immer unvollständig, sehr verwittert und schlecht konserviert waren. Dies legte nahe, dass diese größeren Exemplare der Luft ausgesetzt waren, als sie starben.”
Während der Rekonstruktion eines Mesosaurusskeletts und der Analyse von Skeletten, die verschiedene Lebensphasen dieses alten Reptils darstellen, untersuchten die Forscher die Überreste auf Beweise für eine teilweise terrestrische Lebensweise.
Terrestrische, semi-aquatische und aquatische Tiere weisen einen deutlichen Unterschied in den Knochenprofilen auf. Daher haben die Wissenschafter die Morphometrie verwendet, um die Form der versteinerten Knochen zu analysieren. Vierzig Mesosaurus-Exemplare, von Jungtieren bis hin zu Erwachsenen, wurden untersucht und ihre Knochenprofile mit denen ähnlicher Reptilien verglichen, von denen bekannt ist, dass sie aquatisch oder semi-aquatisch leben, wie beispielsweise Krokodile und Meerechsen.
“Der erwachsene Mesosaurier-Tarsus (eine Ansammlung von Knochen der Fußknöchel) deutet eher auf eine terrestrische oder amphibische Fortbewegung hin, als auf ein vollständig aquatisches Verhalten, wie es bisher allgemein vorgeschlagen wurde”, sagt Pablo Núñez, ebenfalls an der Universidad de la República. “Ihre Schwanzwirbel zeigten ebenfalls Ähnlichkeiten mit halb-aquatischen und terrestrischen Tieren. Dies unterstützt die Hypothese, dass die ältesten und größten Mesosaurier mehr Zeit an Land verbrachten, wo die fossile Konservierung nicht so gut ist, wie im subaquatischen Bereich.”
Diese Ergebnisse, die im Rahmen einer speziellen Artikelsammlung über Mesosaurier veröffentlicht wurden, haben weitreichende Auswirkungen – sowohl für die zukünftige Forschung an frühen prähistorischen Tieren, die Eier mit embryonalen Membranen legten, als auch für das Verständnis der Reptilienentwicklung.
Piñeiro erklärt: “Unsere Studie betont, wie wichtig es ist, mit Fossilien zu arbeiten, die eine komplette Population einer Spezies repräsentieren, einschließlich einer breiten Palette von Jungtieren und Erwachsenen, bevor Wissenschaftler paläobiologische Interpretationen ihres Lebensstils und Verhaltens aufstellen.”
Sie fährt fort: “Diese Ergebnisse haben auch wichtige Auswirkungen auf die abgeleitete Lebensweise von Arten, die eng mit Mesosauriern verwandt sind, insbesondere im Zusammenhang mit der Entwicklung des Amnioteneis, zum Beispiel dank unserer früheren Entdeckung eines Mesosauriereis und Embryos im Inneren eines Mutterkörpers. Unsere neuen Erkenntnisse können frühere Hypothesen stützen, die nahe legen, dass sich das Fruchtwasser in aquatischen oder semiaquatischen Tieren evolutionär entwickelt haben könnte, um die Jungtiere vor Jägern schützen zu können.
Veröffentlichung: Pablo Nuñez Demarco, Melitta Meneghel, Michel Laurin, Graciela Piñeiro. Was Mesosaurus a Fully Aquatic Reptile?Frontiers in Ecology and Evolution, 2018; 6 DOI: 10.3389/fevo.2018.00109
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Quelle: off. Pm von Frontiers
Titelbildunterschrift: Illustration eines Mesosauriers in ihrer natürlichen Lebenswelt. (Ill.:Roman Jewsejew und Graciela Piñeiro)
Pia Gaupels
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