Plesiosaurier, fälschlicherweise als Dinosaurier angesehen, bewohnten vor 200 bis 65 Millionen Jahren alle Ozeane der Erde. Auf der Halbinsel wurden nur wenige Überreste dieser langhalsigen Reptilien gefunden. Nun hat eine Gruppe von Paläontologen die reichhaltigste Sammlung von Fossilien in Morella, Castellón, gefunden. Unter ihnen befindet sich ein Wirbel, der zu einer Art von Plesiosaurier gehörte, die im Land noch nie zuvor entdeckt wurde, dem Leptocleidus.
Während der Unterkreide vor etwa 125 Millionen Jahren war die Iberische Halbinsel ganz anders als heute. So hatte sich zum Beispiel im heutigen Dorf Morella in Castellón ein großes Delta entlang der Küste entwickelt. In diesem flachen Wasser lebte eine Gruppe von Meeresreptilien, die als Plesiosaurier bekannt sind, mit kleinen Köpfen, langen Hälsen, kurzen Schwänzen und breiten, zylindrischen Körpern mit großen Flossen. Obwohl sie mit den Dinosauriern koexistierten und zur gleichen Zeit ausstarben, waren diese Reptilien, die möglicherweise eine Länge von über 15 Metern hatten, nicht eng mit den Dinosauriern verwandt.
Auf der Halbinsel waren die fossilen Funde dieser Tiere eher selten, begrenzt und fragmentarisch. Ein Beweis dafür ist ein Teilbecken, das kürzlich in der Stadt Algora, in Guadalajara, gefunden wurde, das einem Elasmosaurus gehörte, einer Art Plesiosaurier mit so langem Hals, dass vor anderthalb Jahrhunderten, als die Art in den USA entdeckt wurde, angenommen wurde, dass es der Schwanz war.
In einer neuen Studie, die in der Zeitschrift Cretaceous Research veröffentlicht wurde, hat eine Gruppe von Paläontologen der UNED (National Distance Education University) eine reiche und exklusive Sammlung von Überresten mehrerer Plesiosaurier-Exemplare im Steinbruch von Mas de la Parreta in Morella entdeckt, die mit den Dinosauriern koexistierten.
“Das in Morella identifizierte Plesiosauriermaterial ist außergewöhnlich für die Aufzeichnung der iberischen Kreide”, sagte Adán Pérez-García, Wissenschaftler in der Gruppe Evolutionsbiologie und Co-Autor der Arbeit.
Die Zahnanzahl und die große Anzahl der Wirbel (Hals-, Brust-, Rücken- und Sakralwirbel) können nicht einer bestimmten Gruppe von Plesiosauriern zugeordnet werden. Bemerkenswert ist jedoch, dass ein fast vollständiger Halswirbel auf einen Leptocleidus, eine kleinere Art von Plesiosaurier, zurückgeführt werden kann. Bislang wurde angenommen, dass dieser nur England, Australien und Südafrika bewohnt hat.
Der unbekannte Leptocleidus
“Es ist die erste Fundstelle dieser Tiere auf der iberischen Halbinsel”, sagt der Paläontologe. Leptocleidus entspricht einer Gruppe von sehr eigentümlichen Plesiosauriern, die nicht länger als drei Meter lang waren und im Gegensatz zu anderen Plesiosauriern einen relativ kurzen Hals hatten.
“Ihre Körper waren robust und ihre Köpfe relativ groß und dreieckig gebaut. Sie konnten sich vom Leben auf offener See an das Leben in Küstennähe anpassen, wie zum Beispiel an das große Delta in Morella während dieses Teils der Unterkreide”, erklärt Pérez-García.
Im Gegensatz zu anderen Plesiosaurierarten lebten die Leptocleidididae in allgemein flachen Gewässern und es wird angenommen, dass sie sich sogar an Brackwasserumgebungen wie die Mündungen großer Flüsse in Küstennähe anpassen konnten.
Im Laufe der Jahre haben Wissenschaftler eine große Vielfalt von Wirbeltieren an der Lagerstätte entdeckt, darunter einige, die möglicherweise das Morella-Delta bewohnt haben, sowie andere, deren Leichen weggespült und im laufenden Bergbau abgelagert wurden.
Zusammen mit den Plesiosauriern sind auch Haie gefunden, ebenso wie Amphibien, andere Reptilien, darunter Pterosaurier, Land-, Süßwasser- und Meeresschildkröten, Süßwasser- und Meereskrokodile und Dinosaurier.
“Die Wirbeltierfauna der Unterkreide von Morella ist sehr bekannt. Hier stammen einige der ersten Dinosaurierreste, die in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts im spanischen Verzeichnis identifiziert wurden”, sagt Pérez-García und fügt hinzu, dass die paläontologische Aktivität in Morella in den letzten Jahren erheblich zugenommen hat.
Veröffentlichung: Juan M. Quesada et al. Plesiosauria remains from the Barremian of Morella (Castellón, Spain) and first identification of Leptocleididae in the Iberian record, Cretaceous Research (2018). DOI: 10.1016/j.cretres.2018.10.010
Quelle: off. Pm der UNED
Titelbildunterschrift: Die Leptocleidididae, deren Überreste zum ersten Mal auf der iberischen Halbinsel gefunden wurden, waren kleinere Plesiosaurier mit kürzeren Hälsen, die im flachen Wasser lebten. Quelle: José Antonio Peñas
Pia Gaupels
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