Eine neue Untersuchung eines australischen Fossils – vermutlich eine der frühesten Pflanzen der Erde – hat Hinweise auf eine neue Pflanzenart ergeben, die vor mehr als 359 Millionen Jahren in Australien existierte. Antoine Champreux, ein Doktorand im Global Ecology Lab der Flinders University, hat die Entdeckung der neuen farnähnlichen Pflanzenart als Teil einer internationalen Initiative zur genaueren Untersuchung des australischen Fossils katalogisiert.
Das Fossil wurde in den 1960er Jahren von dem Amateurgeologen John Irving am Ufer des Manilla River in Barraba, New South Wales, gefunden. Nach großen Überschwemmungen im Jahr 1964 wurde das Fossil freigelegt und Herr Irving übergab das Fossil dem Geologischen Dienst von New South Wales, wo es mehr als 50 Jahre lang ununtersucht aufbewahrt wurde.
Es wurde auf das Ende der späten Devon-Periode vor etwa 372 bis 359 Millionen Jahren datiert – eine Zeit, in der Australien Teil des auf der Südhalbkugel gelegenen Superkontinents Gondwana war. Pflanzen und Tiere hatten gerade begonnen, Kontinente zu besiedeln und die ersten Bäume erschienen. Doch während es in den Ozeanen verschiedene Fischarten gab, gab es auf den Kontinenten keine blühenden Pflanzen, keine Säugetiere, keine Dinosaurier, und die ersten Pflanzen hatten gerade erst richtige Blätter und die frühesten Formen von Samen entwickelt.
Gut erhaltene Fossilien aus dieser Zeit sind rar – was die Bedeutung des Fossils der Barraba-Pflanze noch erhöht.
Das Fossil befindet sich derzeit in Frankreich, wo Brigitte Meyer-Berthaud, eine internationale Expertin, die die ersten Pflanzen auf der Erde untersucht, ein Team am französischen Laboratorium für Botanik und Modellierung von Pflanzenarchitektur und Vegetation (AMAP) in Montpellier leitet. Dieses französische Labor ist besonders an der weiteren Untersuchung australischer Fossilien aus der geologischen Periode des Devon-Karbon interessiert, um ein detaillierteres Verständnis der Pflanzenentwicklung während dieser Zeit zu erhalten.
Herr Champreux untersuchte das farnähnliche Fossil während seines Master-Praktikums am AMAP und schloss seine Forschungsarbeit während seines laufenden Doktoratsstudiums an der Flinders University ab.
“Es ist nicht viel, was man sich anschauen kann – nur ein versteinertes Stöckchen – aber es ist umso interessanter, sobald wir es durchgeschnitten und einen Blick hinein werfen konnten”, sagt Champreux. “Die Anatomie ist erhalten geblieben.Wir können also immer noch die Wände von Millionen Jahre alten Zellen beobachten. Wir haben die Pflanze und ihre Anatomie mit anderen Pflanzen aus der gleichen Zeit verglichen. Dadurch haben wir eine Menge Informationen erhalten.
Er stellte fest, dass diese Pflanze eine neue Art und sogar eine neue Pflanzengattung darstellt, die einige Ähnlichkeiten mit modernen Farnen und Schachtelhalmen aufweist.
“Es handelt sich um eine aussergewöhnliche Entdeckung, denn solch hervorragend erhaltene Fossilien aus dieser Zeit sind äusserst selten”, sagt er. “Wir nennen die Gattung Keraphyton (wie die Hornpflanze auf Griechisch) und die Art Keraphyton mawsoniae zu Ehren unserer Partnerin Professor Ruth Mawson, einer angesehenen australischen Paläontologin, die 2019 verstorben ist”.
Veröffentlichung: A. Champreux et al. 2020. Keraphyton gen. nov., a new Late Devonian fern-like plant from Australia. PeerJ 8: e9321; doi: 10.7717/peerj.9321
Quelle: off. Pm der Flinders University
Titelbildunterschrift: Ein Segment und Querschnitt des Pflanzenfossils Keraphyton mawsoniae. (Bild: s. Veröffentlichung, Flinders Univ.)
Pia Gaupels
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