Forscher haben in Marokko einen riesigen neuen Mosasaurier namens Thalassotitan atrox entdeckt, der die Nische des Spitzenräubers besetzte. Mit seinen massiven Kiefern und Zähnen, die denen von rezenten Killerwalen ähnelten, machte Thalassotitan Jagd auf andere Meeresreptilien – wie Plesiosaurier, Meeresschildkröten und andere Mosasaurier.
Am Ende der Kreidezeit – vor 66 Millionen Jahren – gab es tatsächlich Meeresungeheuer. Während die Dinosaurier an Land dominierten, wurden die Meere von den Mosasauriern beherrscht, riesigen Meeresreptilien.
Mosasaurier waren keine Dinosaurier, sondern riesige Meeresechsen, die bis zu 12 Meter lang wurden. Sie waren entfernte Verwandte der heutigen Leguane und Warane.
Mosasaurier sahen aus wie ein Komodowaran mit Flossen anstelle von Beinen und einer haifischartigen Schwanzflosse. Mosasaurier wurden in den letzten 25 Millionen Jahren der Kreidezeit größer und spezialisierter und besetzten Nischen, die einst von Meeresreptilien wie Plesiosauriern und Ichthyosauriern besetzt waren. Einige entwickelten sich, um kleine Beutetiere wie Fische und Tintenfische zu fressen. Andere zerkleinerten Ammoniten und Muscheln. Der neu entdeckte Mosasaurier mit dem Namen Thalassotitan atrox hat sich so entwickelt, um eine bis dahin unbesetzte Nische zu besetzen: Er hat alle anderen Meeresreptilien gefressen.
(Foto: Nick Longrich)
Die Überreste der neuen Art wurden in Marokko ausgegraben, etwa eine Stunde außerhalb von Casablanca. Hier überflutete der Atlantik gegen Ende der Kreidezeit das nördliche Afrika. Das aus der Tiefe aufsteigende nährstoffreiche Wasser nährte Planktonblüten. Diese nährten kleine Fische, die wiederum größere Fische ernährten, die wiederum Mosasaurier und Plesiosaurier ernährten – und so weiter, bis diese Meeresreptilien zur Nahrung für den riesigen, fleischfressenden Thalassotitan wurden.
Thalassotitan hatte einen enormen Schädel von 1,4 Metern Länge und wurde fast 9 Meter lang, so groß wie ein Killerwal. Während die meisten Mosasaurier lange Kiefer und schmale Zähne hatten, um Fische zu fangen, hatte Thalassotitan eine kurze, breite Schnauze und massive, konische Zähne wie die eines Orcas. Damit konnte er riesige Beutetiere packen und zerreißen. Diese Anpassungen lassen darauf schließen, dass Thalassotitan ein Spitzenprädator war, der an der Spitze der Nahrungskette stand. Der Riesenmosasaurier besetzte dieselbe ökologische Nische wie die heutigen Killerwale und Weißen Haie.
Die Zähne des Thalassotitan sind oft abgebrochen und abgenutzt, aber der Verzehr von Fisch hätte nicht zu dieser Art von Zahnabnutzung geführt. Stattdessen deutet dies darauf hin, dass der riesige Mosasaurier andere Meeresreptilien angriff und dabei seine Zähne abschlug, abbrach und zermalmte, während er sich in ihre Knochen verbiss und sie auseinander riss. Einige Zähne sind so stark beschädigt, dass sie fast bis auf die Wurzel abgeschliffen wurden.
Versteinerte Überreste von Beutetieren
Bemerkenswerterweise wurden mögliche Überreste der Opfer von Thalassotitan entdeckt. Fossilien aus denselben Schichten weisen Säurefraßschäden auf, bei denen Zähne und Knochen abgefressen wurden. Zu den Fossilien mit diesen merkwürdigen Schäden gehören große Raubfische, eine Meeresschildkröte, ein einen halben Meter langer Plesiosaurierkopf sowie Kiefer und Schädel von mindestens drei verschiedenen Mosasaurierarten. Sie wurden im Magen von Thalassotitan verdaut, bevor er ihre Knochen ausspuckte.
“Es ist ein Indizienbeweis”, sagt Dr. Nick Longrich, Senior Dozent am Milner Center for Evolution an der University of Bath und Hauptautor der Studie, die in der Zeitschrift Cretaceous Research veröffentlicht wurde.
“Wir können nicht mit Sicherheit sagen, welche Tierart all diese anderen Mosasaurier gefressen hat. Aber wir haben die Knochen von Meeresreptilien, die von einem großen Raubtier getötet und gefressen wurden.
“Und an der gleichen Stelle finden wir Thalassotitan, eine Art, die zum Profil des Mörders passt – ein Mosasaurier, der auf die Jagd nach anderen Meeresreptilien spezialisiert ist. Das ist wahrscheinlich kein Zufall.”
Thalassotitan war eine Bedrohung für alles in den Ozeanen – auch für andere Thalassotitan. Die riesigen Mosasaurier weisen Verletzungen auf, die sie sich bei heftigen Kämpfen mit anderen Mosasauriern zugezogen haben, mit Verletzungen im Gesicht und am Kiefer. Andere Mosasaurier weisen ähnliche Verletzungen auf, aber bei Thalassotitan waren diese Wunden außergewöhnlich häufig, was auf häufige, intensive Kämpfe um Futterplätze oder Partner hindeutet.
“Thalassotitan war ein erstaunliches, furchterregendes Tier”, sagte Dr. Nick Longrich, der die Studie leitete. “Stellen Sie sich einen Komodowaran gekreuzt mit einem Weißen Hai gekreuzt mit einem T. rex gekreuzt mit einem Killerwal vor.”
Der neue Mosasaurier lebte in den letzten Millionen Jahren des Zeitalters der Dinosaurier, einem Zeitgenossen von Tieren wie T. rex und Triceratops. Zusammen mit den jüngsten Entdeckungen von Mosasauriern aus Marokko deutet dies darauf hin, dass die Mosasaurier vor dem Asteroideneinschlag, der das Massenaussterben in der Kreidezeit verursachte, nicht im Niedergang begriffen waren. Stattdessen gediehen sie.
Professor Nour-Eddine Jalil, einer der Co-Autoren der Studie aus dem Naturhistorischen Museum in Paris, sagte: “Die Phosphatfossilien aus Marokko bieten einen einmaligen Einblick in die Paläobiodiversität am Ende der Kreidezeit.
Sie zeigen uns, wie reichhaltig und vielfältig das Leben kurz vor dem Ende der “Dinosaurier-Ära” war, als sich die Tiere spezialisieren mussten, um einen Platz in ihren Ökosystemen zu haben. Thalassotitan vervollständigt das Bild, indem er die Rolle des Megapredators an der Spitze der Nahrungskette einnimmt.”
“Es gibt noch so viel zu tun”, sagte Longrich. “Marokko hat eine der reichhaltigsten und vielfältigsten Meeresfaunen, die aus der Kreidezeit bekannt sind. Wir fangen gerade erst an, die Vielfalt und die Biologie der Mosasaurier zu verstehen.”
Veröffentlichung: Nicholas R. Longrich et al, Thalassotitan atrox, a giant predatory mosasaurid (Squamata) from the Upper Maastrichtian Phosphates of Morocco, Cretaceous Research (2022). DOI: 10.1016/j.cretres.2022.105315
Quelle: off. Pm der University of Bath
Titelbildunterschrift: Schädel des neu entdeckten Fossils “Thalassotitan atrox”.
Pia Gaupels
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