Mbiresaurus raathi : Entdeckung und Benennung des ältesten bekannten Dinosauriers in Afrika

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Ein internationales Team von Paläontologen unter der Leitung der Virginia Tech hat einen neuen, frühen Dinosaurier entdeckt und benannt. Das Skelett – das unglaublicherweise größtenteils intakt ist – wurde erstmals von einem Doktoranden des Fachbereichs Geowissenschaften der Virginia Tech und anderen Paläontologen im Laufe von zwei Ausgrabungen in den Jahren 2017 und 2019 gefunden. Der Fund dieses neuen Sauropodomorphen – eines langhalsigen Dinosauriers – mit dem neuen Namen Mbiresaurus raathi wurde heute in der Zeitschrift Nature veröffentlicht. Das Skelett ist das bisher älteste jemals in Afrika gefundene Dinosaurierskelett. Das Tier war schätzungsweise zwei Meter lang und hatte einen langen Schwanz. Es wog zwischen 9 und 30 Kilo. Das Skelett, dem nur ein Teil der Hand und Teile des Schädels fehlen, wurde im Norden Simbabwes gefunden.

“Die Entdeckung von Mbiresaurus raathi besetzt eine kritische geografische Lücke im Fossilbericht der ältesten Dinosaurier und zeigt, wie gut hypothesengeleitete Feldforschung dazu geeignet ist, Vorhersagen über die urzeitliche Vergangenheit zu überprüfen”.

sagte Christopher Griffin, der 2020 seinen Doktortitel in Geowissenschaften am Virginia Tech College of Science erhielt.

“Dies sind die ältesten bekannten nachgewiesenen Dinosaurier Afrikas, die vom Alter her ungefähr den ältesten Dinosauriern entsprechen, die irgendwo auf der Welt gefunden wurden. Die ältesten bekannten Dinosaurier – aus der Karnischen Stufe der späten Trias vor etwa 230 Millionen Jahren – sind extrem selten und wurden weltweit nur an wenigen Orten gefunden, vor allem in Nordargentinien, Südbrasilien und Indien.”

fügt Griffin hinzu.

Sterling Nesbitt, außerordentlicher Professor für Geowissenschaften, ist ebenfalls ein Autor der Studie. “Frühe Dinosaurier wie Mbiresaurus raathi zeigen, dass die frühe Evolution der Dinosaurier mit jedem neuen Fund weitergeschrieben wird und dass die Evolution der Dinosaurier viel komplizierter war, als bisher erwartet wurde”, sagte er.

Zu dem internationalen Team, das an dieser Entdeckung beteiligt war, gehören Paläontologen des National Museums and Monuments of Zimbabwe, des Natural History Museum of Zimbabwe und der Universidade de São Paulo, São Paulo, Brasilien.

Der Fund von Mbiresaurus raathi und anderen Fossilien

Neben Mbiresaurus wurde eine Reihe von Fossilien aus dem Karnischen Zeitalter gefunden, darunter ein Herrerasaurier, frühe Säugetierverwandte wie Cynodonten, gepanzerte Krokodilverwandte wie Aetosaurier und – in Griffins Beschreibung – “bizarre, archaische Reptilien”, die als Rhynchosaurier bekannt sind und ebenfalls typischerweise in Südamerika und Indien aus dieser Zeit gefunden wurden.

(Mbiresaurus leitet sich von Shona ab und hat altgriechische Wurzeln. “Mbire” ist der Name des Bezirks, in dem das Tier gefunden wurde, und auch der Name einer historischen Shona-Dynastie, die die Region regierte. Der Name “Raathi” ist zu Ehren von Michael Raath, einem Paläontologen, der erstmals Fossilien im Norden Simbabwes entdeckte).

Den Funden zufolge stand Mbiresaurus auf zwei Beinen und sein Kopf war relativ klein wie der seiner Dinosaurier-Verwandten. Er hatte kleine, gezackte, dreieckige Zähne, was darauf hindeutet, dass er ein Pflanzenfresser oder möglicherweise ein Allesfresser war.

“Wir hätten nie erwartet, ein so vollständiges und gut erhaltenes Dinosaurierskelett zu finden”, sagte Griffin, der jetzt als Postdoktorand an der Yale University forscht. “Als ich den Oberschenkelknochen von Mbiresaurus fand, erkannte ich sofort, dass er zu einem Dinosaurier gehörte. Und ich wusste, dass ich den ältesten jemals in Afrika gefundenen Dinosaurier in den Händen hielt. Als ich weitergrub und den linken Hüftknochen direkt neben dem linken Oberschenkelknochen fand, musste ich innehalten und durchatmen – ich wusste, dass ein großer Teil des Skeletts wahrscheinlich noch zusammenhängend und in Lebensstellung war.”

“Chris hat hervorragende Arbeit geleistet, indem er einen Ort gefunden hat, an dem er seine Ideen über die frühe Dinosaurierevolution testen konnte. Er ist dorthin gegangen, hat unglaubliche Fossilien gefunden und alles in einer fantastischen Zusammenarbeit – die er initiiert hat – zusammengebracht.”

Nesbitt, Mitglied des Virginia Tech Global Change Center(Fralin Life Sciences Institute)

Eine Theorie zur Ausbreitung von Dinosauriern

Neben der Entdeckung von Mbiresaurus hat die Forschergruppe auch eine neue Theorie über die Ausbreitung von Dinosauriern aufgestellt, einschließlich der Frage, wann und wo diese stattfand.

Afrika war, wie alle Kontinente, einst Teil des Superkontinents Pangea. Man geht davon aus, dass das Klima in Pangea in stark feuchte und trockene Breitengürtel unterteilt war, mit gemäßigteren Gürteln, die sich über höhere Breitengrade erstreckten und intensiven Wüsten in den unteren Tropen von Pangea. Wissenschaftler glaubten bisher, dass diese Klimagürtel die Verbreitung der Tiere in Pangäa beeinflussten und einschränkten, so Griffin.

“Da sich die Dinosaurier ursprünglich unter diesem Klimamuster ausbreiteten, sollte die frühe Ausbreitung der Dinosaurier durch den Breitengrad gesteuert worden sein”, so Griffin. “Die ältesten Dinosaurier sind aus ungefähr denselben alten Breitengraden entlang des südlichen gemäßigten Klimagürtels bekannt, der damals etwa 50 Grad südlich lag.”

Griffin und andere Mitarbeiter der Forschungsgruppe für Paläobiologie und Geobiologie an der Virginia Tech wählten gezielt das nördliche Simbabwe aus, da das Land entlang dieses Klimagürtels lag und eine geografische Lücke zwischen Südbrasilien und Indien während der späten Triaszeit überbrückte.

Diese frühesten Dinosaurier waren durch die Klimazonen auf den Süden Pangäas beschränkt und breiteten sich erst später in ihrer Geschichte weltweit aus. Um diese Behauptung zu untermauern, entwickelte das Forscherteam eine neuartige Datenmethode, um diese Hypothese der klimatischen Ausbreitungsbarrieren anhand der alten Geografie und des Stammbaums der Dinosaurier zu testen. Der Zusammenbruch dieser Barrieren und eine Welle der Ausbreitung nach Norden fielen mit einer Periode intensiver weltweiter Feuchtigkeit zusammen, dem karnischen Pluvialereignis.

Danach kehrten die Barrieren zurück und fixierten die nun weltweit verbreiteten Dinosaurier für den Rest der Triasperiode in ihren unterschiedlichen Provinzen auf Pangea, so das Team. “Dieser zweigleisige Ansatz kombiniert hypothesengeleitete, prognostische Feldarbeit mit statistischen Methoden, um unabhängig die Hypothese zu stützen, dass die frühesten Dinosaurier durch das Klima auf einige wenige Gebiete auf dem Globus beschränkt waren”, so Griffin.

Brenen Wynd, ebenfalls Doktorand im Fachbereich Geowissenschaften, half bei der Erstellung des Datenmodells. “Die frühe Entwicklungsphase der Dinosaurier war eine entscheidende Phase für diese Art von Problem. Wir verfügen nicht nur über eine Vielzahl von physikalischen Daten aus Fossilien, sondern auch über geochemische Daten, die früher eine sehr gute Vorstellung davon vermittelten, wann große Wüsten existierten”, sagte er. “Dies ist das erste Mal, dass diese geochemischen und fossilen Daten nur durch die Evolutionsgeschichte und die Beziehungen zwischen verschiedenen Dinosaurierarten gestützt werden, was sehr aufregend ist.”

Ein Segen für Simbabwe und die Paläontologie an der Virginia Tech

Die Entdeckung eines der ältesten Dinosaurier, die jemals gefunden wurden – und zwar größtenteils vollständig – ist ein großer Gewinn für das Naturhistorische Museum von Simbabwe. “Die Entdeckung des Mbiresaurus ist ein aufregender und besonderer Fund für Simbabwe und die gesamte Paläontologie”, sagte Michel Zondo, Kurator und Fossilienpräparator am Museum. “Die Tatsache, dass das Mbiresaurus-Skelett fast vollständig ist, macht es zu einem perfekten Referenzmaterial für weitere Funde. Es ist der erste sauropodomorphe Fund dieser Größe aus Simbabwe, ansonsten handelt es sich bei den meisten unserer sauropodomorphen Funde von hier meist um mittelgroße bis große Tiere.”

Darlington Munyikwa, stellvertretender Direktor der Nationalen Museen und Denkmäler von Simbabwe, fügte hinzu: “Die sich entfaltende Fossiliensammlung aus der Pebbly Arkose Formation im Cabora Bassa Becken, die bisher für ihren Mangel an Tierfossilien bekannt war, ist aufregend. Es wurde eine Reihe von Fossilfundstellen erfasst, die auf eine künftige Erkundung warten, was das Potenzial des Gebiets für weiteres wertvolles wissenschaftliches Material unterstreicht.”

Ein Großteil des Mbiresaurus-Exemplars wird in der Derring Hall der Virginia Tech aufbewahrt, während das Skelett gereinigt und untersucht wird. Das gesamte Mbiresaurus-Skelett und die zusätzlich gefundenen Fossilien werden dauerhaft im Natural History Museum of Zimbabwe in Bulawayo, Simbabwe, aufbewahrt.

“Dies ist ein so aufregender und wichtiger Dinosaurierfund für Simbabwe und wir haben den wissenschaftlichen Prozess mit großem Stolz verfolgt”, sagte Moira Fitzpatrick, die Direktorin des Museums. Sie war nicht an der Studie beteiligt. “Es war uns ein Vergnügen, mit Dr. Griffin zusammenzuarbeiten, und wir hoffen, dass diese Beziehung auch in Zukunft fortbestehen wird.

Die Entdeckung von Mbiresaurus markiert auch einen weiteren Höhepunkt für die Forschungsgruppe Paläobiologie und Geobiologie. Im Jahr 2019 verfasste Nesbitt eine Arbeit über den neu benannten tyrannosauroiden Dinosaurier Suskityrannus hazelae. Unglaublicherweise entdeckte Nesbitt das Fossil im Alter von 16 Jahren, als er 1998 als Highschool-Schüler an einer Ausgrabungsexpedition in New Mexico teilnahm.

“Unsere Gruppe strebt nach gleichberechtigten Partnerschaften und Kooperationen auf der ganzen Welt, und dieses Projekt zeigt eine äußerst erfolgreiche und geschätzte Zusammenarbeit”, sagte Nesbitt. “Wir werden die vielen Fossilien aus denselben Gebieten, aus denen der neue Dinosaurier stammt, weiter untersuchen und die Fossillagerstätten weiter erforschen.”


Veröffentlichung: Christopher Griffin, Africa’s oldest dinosaurs reveal early suppression of dinosaur distribution, Nature (2022).  DOI: 10.1038/s41586-022-05133-xwww.nature.com/articles/s41586-022-05133-x

Quelle: off. Pm der Virginia Tech

Titelbildunterschrift: Künstlerische Rekonstruktion von Mbiresaurus raathi (im Vordergrund) mit dem Rest des Tierbestands von Simbabwe im Hintergrund. Dazu gehören zwei Rhynchosaurier (vorne rechts), ein Aetosaurier (links) und ein herrerasaurider Dinosaurier, der einen Cynodont jagt (hinten rechts). Illustration mit freundlicher Genehmigung von Andrey Atuchin. (Grafik: Virginia Tech)


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Pia Gaupels

Gründerin bei GeoHorizon
Pia Gaupels, *86, Bibliotheksinformationsstudium an der TH Köln von 2007-2010. Studiert seit 2014 an der Universität Münster Geowissenschaften. Der Schwerpunkt liegt auf Planetare Geologie und Geoinformationswissenschaften. 2015 gründete Sie die Seite Geohorizon. Sie besitzt ausgeprägte Fähigkeiten in der Bild- und Videobearbeitung und arbeitet seit 2018 wieder als Bibliothekarin.

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