Wissenschaftler haben in Äthiopien eine neue, längst ausgestorbene Otterart entdeckt, die die Größe eines modernen Löwen hatte. Mit einem geschätzten Gewicht von 200 Kilogramm ist er der größte jemals beschriebene Otter. Als er vor 3,5 bis 2,5 Millionen Jahren mit unseren viel kleineren Vorfahren zusammenlebte, dürfte er mit ihnen um die Nahrung gekämpft haben. Ein Artikel, der das Tier beschreibt, ist gerade in der französischen Fachzeitschrift Comptes Rendus Palevol erschienen.
“Das Besondere an diesem Tier ist nicht nur seine enorme Größe, sondern auch die Tatsache, dass die Isotope in seinen Zähnen darauf hindeuten, dass er nicht im Wasser lebte, wie alle modernen Otter”, sagte Kevin Uno, ein Geochemiker am Lamont-Doherty Earth Observatory der Columbia Climate School. “Wir fanden heraus, dass er sich von Landtieren ernährte, was sich ebenfalls von den heutigen Ottern unterscheidet.
Heutige Otter wiegen 4 bis 13 Pfund beim asiatischen Kleinkrallenotter, bis zu etwa 70 Pfund beim südamerikanischen Riesenotter und 100 Pfund beim nordpazifischen Seeotter. Es ist bekannt, dass mehrere Riesenotter vor etwa 6 Millionen bis 2 Millionen Jahren Eurasien und Afrika bevölkerten. Von diesen ist die ausgestorbene Gattung Enhydriodon am besten bekannt, da ihre Überreste, wenn auch nur bruchstückhaft, an vielen Orten, insbesondere im östlichen Afrika, gefunden wurden. Die neu beschriebene Art wurde Enhydriodon omoensis genannt, nach dem unteren Omo-Tal im Südwesten Äthiopiens, wo sie gefunden wurde.
Die Fossilien wurden im Laufe der Jahre von mehreren internationalen Ausgrabungsteams entdeckt. Die Autoren der neuen Studie unter der Leitung von Camille Grohé von der Universität Poitiers stützten sich bei der Schätzung des Körpergewichts auf die Abmessungen der Zähne und Oberschenkelknochen der Tiere.
Traditionell werden Otter der Gattung Enhydriodon als Halbwasserbewohner betrachtet, die sich von Weichtieren, Schildkröten, Krokodilen und Welsen ernährten, die alle in afrikanischen Süßwassergebieten vorkommen. Uno untersuchte diese Idee durch die Analyse stabiler Sauerstoff- und Kohlenstoffisotope im Zahnschmelz von Enhydriodon omoensis.
Die relativen Werte der stabilen Sauerstoffisotope können einen Hinweis auf den Lebensraum geben, den ein Tier bewohnt. Vermutlich hätten die Werte des fossilen Fischotters in der Nähe der Werte fossiler Flusspferde oder anderer semiaquatischer Tiere liegen müssen. Stattdessen wies der riesige Omo-Otter Werte auf, die denen von Landsäugetieren, insbesondere von Großkatzen und Hyänen aus den fossilen Omo-Lagerstätten, ähneln.
Kohlenstoffisotope in den Zähnen können Aufschluss über die Art der Beute geben, die ein Lebewesen verzehrt hat. Diese zeigten, dass Enhydriodon omoensis in der Lage war, Beute zu jagen, die eine breite Palette von Landpflanzen verzehrte, von tropischen Gräsern bis hin zu Baumbewuchs.
Die Autoren planen, die Fossilien afrikanischer Otter in größerem Umfang zu untersuchen, um den Zahnschmelz sowie die Form und Struktur der Knochen zu erforschen, um zu verstehen, welchen Platz diese riesigen Otter in den Ökosystemen der Vergangenheit einnahmen und was die Ursachen für ihr Aussterben vor etwa 2 Millionen Jahren waren.
Veröffentlichung: Camille GROHÉ et al, Lutrinae Bonaparte, 1838 (Carnivora, Mustelidae) from the Plio-Pleistocene of the Lower Omo Valley, southwestern Ethiopia: systematics and new insights into the paleoecology and paleobiogeography of the Turkana otters, Comptes Rendus Palevol (2022). DOI: 10.5852/cr-palevol2022v21a30
Quelle: off. Pm der Earth Institute at Columbia University
Titelbildunterschrift: Rekonstruktion des Riesenotters Enhydriodon omoensis (Grafik: Sabine Riffaut, Camille Grohé / Palevoprim / CNRS – Université de Poitiers)
Pia Gaupels
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