Prähistorische Würmer bevölkerten den Meeresboden vor 500 Millionen Jahren – Beweise dafür, dass das Leben in einer Umgebung aktiv war, die bis heute als unbewohnbar galt. Das zeigt die Forschung der University of Saskatchewan (USask). Man vermutete, dass der Meeresboden im tiefen Ozean während der kambrischen Zeit für die Tierwelt unwirtlich war, weil ihm genügend Sauerstoff fehlte, um sie zu versorgen. Aber die Forschung, die in der wissenschaftlichen Zeitschrift Geology veröffentlicht wird, deckt die Existenz von versteinerten Wurmgängen auf, die auf die kambrische Zeit zurückgehen – 270 Millionen Jahre vor der Entwicklung der Dinosaurier.
Die Entdeckung des US-Amerikaners Brian Pratt deutet darauf hin, dass das Tierleben im Sediment zu dieser Zeit weiter verbreitet war als bisher angenommen. Die Wurmröhren, in denen die Würmer lebten und durch das Sediment krochen, sind für das bloße Auge unsichtbar. Aber Pratt “hatte eine Ahnung” und schnitt die Steine in Scheiben und scannte sie, um zu überprüfen, ob sie Anzeichen von uraltem Leben enthielten.
Die Felsen kamen aus einem Gebiet in den abgelegenen Mackenzie Mountains der Northwest Territories in Kanada, die Pratt vor 35 Jahren fand. Anschließend verbesserte Pratt die Bilder der Gesteinsoberflächen digital, damit er sie genauer untersuchen konnte. Erst dann tauchte die versteckte “Schnellstraße” von Höhlen verschiedener Größen und Arten prähistorischer Würmer im Fels auf. Einige waren kaum einen Millimeter groß und wieder andere so groß wie ein Finger. Die kleineren wurden wahrscheinlich von einfachen Polychaeten – oder Borstenwürmern – erzeugt, aber eine der großen Formen war ein Raubtier, das ahnungslose Arthropoden und oberflächenbewohnende Würmer angriff. Pratt bemerkte, dass er von der unerwarteten Entdeckung “überrascht” gewesen sei.
“Zum ersten Mal sahen wir Beweise für große Populationen von Würmern, die im Sediment lebten – das als unfruchtbar galt”, sagte er. “Es gab kryptische Wurmtunnel – Höhlen – im Schlamm auf dem Kontinentalschelf vor 500 Millionen Jahren. Es gab mehr Tiere, die den Meeresboden überarbeiten oder bioturbierten, als es jemand je gedacht hätte.” Pratt, Geologe und Paläontologe und Mitglied der Geological Society of America, fand die Tunnel in Sedimentgesteinen, die dem Burgess-Schiefer ähnlich sind, einer berühmten fossilführenden Lagerstätte in den kanadischen Rockies. Die Entdeckung könnte zu einem Umdenken über den Grad der Sauerstoffversorgung in alten Ozeanen und Kontinentalschelfern führen.
Das Kambrium erlebte eine Explosion des Lebens auf der Erde in den Ozeanen und die Entwicklung multizellulärer Organismen, darunter prähistorische Würmer, Muscheln, Schnecken und Vorfahren von Krebsen und Hummern. Früher waren die Meere von einfachen, einzelligen Mikroben und Algen bewohnt. Es wurde immer angenommen, dass die Lebewesen im Burgess-Schiefer – bekannt für seinen Fossilreichtum – so makellos erhalten waren, weil der Sauerstoffmangel auf dem Meeresboden den Verfall gestoppt hat und weil keine Tiere im Schlamm lebten, um die Kadaver zu fressen.
Pratts Entdeckung, mit Co-Autor Julien Kimmig, heute von der University of Kansas, zeigt, dass es genug Sauerstoff gab, um verschiedene Arten von Würmern im Meeresboden zu versorgen.” Glücksfall ist ein gemeinsamer Aspekt meiner Art von Forschung”, sagte Pratt. “Ich habe diese ungewöhnlichen Steine vor all den Jahren zufällig gefunden. Auf eine Ahnung hin habe ich eine Reihe von Proben vorbereitet, und als ich die Bilder verbesserte, war ich wirklich überrascht von dem, was ich fand”, sagte er.
“Dies hat viele Auswirkungen, die nun untersucht werden müssen, nicht nur im kambrischen Schiefer, sondern auch in jüngeren Gesteinen. Die Forscher sollten die gleiche Technik anwenden, um zu sehen, ob sie in ihren Proben ebenfalls Anzeichen von Leben erkennen lässt.”
Die Forschung wurde vom Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada finanziert.
Veröffentlichung: Brian R. Pratt, Julien Kimmig. Extensive bioturbation in a middle Cambrian Burgess Shale–type fossil Lagerstätte in northwestern Canada. Geology, 2019; 47 (3): 231 DOI: 10.1130/G45551.1
Quelle: off. Pm der University of Saskatchewan
Titelbildunterschrift: Dies sind Wurmtunnel (beschriftet), die in einem kleinen Abschnitt des Felsens sichtbar sind. (Bild: Professor Brian Pratt, University of Saskatchewan (Universität Saskatchewan))
Pia Gaupels
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