Einer der größten und wichtigsten Funde von hervorragend erhaltenen jurassischen Stachelhäutern – Meerestieren wie Seesternen und Seeigeln – wurde nun von einem wissenschaftlichen Mitarbeiter der Universität Birmingham entdeckt.Die Fundstelle an einem nicht näher bezeichneten Ort in den Cotswolds wurde von Neville Hollingworth, einem ehrenamtlichen wissenschaftlichen Mitarbeiter der University of Birmingham, und seiner Frau, Sally Hollingworth, entdeckt. Sally und Neville, beide keine professionellen Paläontologen, machten das Natural History Museum auf die mögliche Bedeutung des Fundes aufmerksam.
Das Paar untersuchte die Fundstelle ursprünglich während des Lockdowns und erhielt später von den Landbesitzern die Erlaubnis, sie genauer zu untersuchen.
Sally erzählt: “Wir suchten nach neuen Standorten, die wir erforschen konnten, sobald der Lockdown beendet war. Dazu scrollten wir durch Google Maps in der Nähe von Gebieten, von denen wir wussten, dass dort Fossilien gefunden worden waren. Der Ort, den wir schließlich entdeckten – ein kleiner Steinbruch – schien perfekt zu sein.”
Neville fügt hinzu: “Wir dachten, wir würden ein paar interessante Exemplare finden, aber wir hätten nie erwartet, dass der Ort so besonders sein würde. Sobald uns klar wurde, womit wir es zu tun hatten, und welche wissenschaftliche Bedeutung es hatte, kontaktierten wir das Naturhistorische Museum.”
Vor etwa 167 Millionen Jahren war die Fundstelle ein warmes, relativ flaches Meer. Sie enthält die Überreste von Arten wie Stachelhäutern, einer Tiergruppe, zu der Seesterne, Schlangensterne, Federsterne (stiellose Seelilien), Seelilien (gestielte Seelilien), Seegurken und Echinoide (Seeigel und Seekartoffeln oder Dollars) gehören.
Experten des Naturhistorischen Museums haben die Fundstelle ausgegraben. Senior-Kurator Dr. Tim Ewin, sagt: “Die außergewöhnliche Erhaltung so vieler Individuen, die zu verschiedenen Stachelhäutergruppen gehören, ist außergewöhnlich und macht die Fundstelle vergleichbar mit den besten der Welt.”
Dr. Ewin fügte hinzu: “Es scheint wahrscheinlich, dass ein Fluss in der Nähe ins Meer floss und hohe Nährstoffkonzentrationen mit sich brachte, die die große Anzahl von Stachelhäutern, die wir gefunden haben, anzogen.
“Es hat dann den Anschein, dass das gesamte Gebiet während einer Unterwasser-Schlammlawine schnell verschüttet wurde. Dies wird durch die Tatsache belegt, dass wir hier einige versteinerte gestielte und ungestielte Stachelhäuter in einer so genannten “Todespose” finden, bei der die Tiere gestorben sind. Sie haben versucht, sich zu schützen, indem sie ihre Arme um ihren Körper geschlungen haben.”
Diese Reihe von Ereignissen führte dazu, dass fast ein ganzes Ökosystem in außergewöhnlicher Qualität erhalten blieb. Fossilien von Federsternen, Seelilien und Seesternen sind traditionell extrem selten, da ihre mehrplättrigen Skelette nach dem Tod schnell auseinanderfallen. Das bedeutet, dass nur eine sofortige Verschüttung es ermöglichen würde, sie vollständig zu erhalten.
Das Team glaubt, bisher drei neue Arten freigelegt zu haben: Eine Art von Federstern, einen Schlangenstern und eine Seegurke. Viele der anderen Arten, die an der Fundstelle ausgegraben wurden, sind der Wissenschaft bereits bekannt, viele wurden jedoch vor über 100 Jahren beschrieben und basieren auf unvollständigen oder schlecht präparierten Exemplaren. Die neue Fundstelle wird daher wichtige neue Informationen zur Beschreibung und Kontextualisierung dieser Arten liefern. Dies wird zu einem besseren Verständnis darüber führen, wie sich diese symbolträchtigen Gruppen entwickelt und zu den ökologisch wichtigen Organismen diversifiziert haben, die sie heute sind.
Bislang hat das Team drei Tage mit der Ausgrabung der Fundstelle verbracht und etwa 100 Fossilplatten gesammelt, die nun für zukünftige Studien und die Einbeziehung der Öffentlichkeit vorbereitet werden.
Mark Graham, leitender Fossilienpräparator im Museum, erklärt: “Viele der Exemplare, die wir ausgegraben haben, sind in großen Tonplatten in Gruppen eingeschlossen. Wir müssen diese Blöcke nun sorgfältig untersuchen, um die wissenschaftlich wichtigsten Exemplare zu entdecken und sie für die öffentliche Ausstellung vorzubereiten.
“Wir haben genug Material gesammelt, um uns eine ganze Weile zu beschäftigen, aber ich bin zuversichtlich, dass diese Fossilien, sobald sie gesäubert sind, eine große Menge neuer Informationen darüber liefern werden, wie diese Kreaturen und ihr längst vergangenes Ökosystem funktionierten.”
Das Team hofft, in naher Zukunft wieder an den Fundort zurückzukehren und hat bereits damit begonnen, die möglicherweise neu entdeckten Arten zu identifizieren.
Quelle: off. Pm der University of Birmingham
Pia Gaupels
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