Große Knochen des ausgestorbenen “Donnervogels” oder Dromornithiden, die in den nördlichen Ausläufern der Flinders Ranges und in der Nähe von Alice Springs ausgegraben wurden, haben neue Erkenntnisse über das langsame Fortpflanzungsverhalten dieser Tiere erbracht.
Untersuchungen der Mikrostruktur dieser riesigen australischen Fossilienknochen durch Wirbeltierpaläontologen der University of Cape Town (UCT) und der Flinders University deuten darauf hin, dass sich ihre Größe und ihr Fortpflanzungszyklus im Laufe der Jahrtausende allmählich veränderten, aber letztlich nicht mit den Umweltveränderungen um sie herum Schritt halten konnten.
“Als das Landesinnere Australiens aufgrund des fortschreitenden Klimawandels immer heißer und trockener wurde, konnte die Fortpflanzungsbiologie und Größe dieser erstaunlichen Tiere leider nicht mit dem schnelleren Fortpflanzungszyklus der heutigen (kleineren) Emus mithalten, um mit den anspruchsvolleren Umweltbedingungen Schritt zu halten”, sagt Professor Anusuya Chinsamy-Turan von der UCT in Südafrika.
“Fragen wie die, wie lange diese gigantischen Vögel brauchten, um ausgewachsen und geschlechtsreif zu werden, sind der Schlüssel zum Verständnis ihres evolutionären Erfolgs und ihres letztendlichen Scheiterns, neben dem Menschen zu überleben.
“Wir untersuchten dünne Schnitte der versteinerten Knochen dieser Donnervögel unter dem Mikroskop, um die darin aufgezeichneten biologischen Signale identifizieren zu können. Die mikroskopische Struktur ihrer Knochen gibt uns Aufschluss darüber, wie lange sie brauchten, um die erwachsen zu sein und wann sie die Geschlechtsreife erreichten. Wir können sogar feststellen, wann die Weibchen ihren Eisprung hatten”.
Die in der Fachzeitschrift The Anatomical Record veröffentlichte Studie vergleicht die Knochen des ältesten und größten Mihirung (der Name der Aborigines für diesen Vogel)- Dromornis stirtoni: Er lebte vor 7 Millionen Jahren, war bis zu 3 m groß und wog bis zu 600 kg – mit denen des kleinsten der flugunfähigen Vögel, Genyornis newtoni – der letzten Mihirung-Art -, der zusammen mit den frühen Emus lebte – den heute drittgrößten Vogel der Welt.
Aus der Studie geht hervor, dass Dromornis stirtoni – der wohl größte Vogel, der jemals auf der Erde gelebt hat – lange brauchte, um seine volle Körpergröße zu erreichen und geschlechtsreif zu werden, möglicherweise bis zu 15 Jahre.
Im späten Pleistozän, als Genyornis newtoni lebte, war das Klima viel trockener, mit stärkeren jahreszeitlichen Schwankungen und unvorhersehbaren Dürreperioden. Diese Vögel wurden sechsmal so groß wie Emus mit einer Körpermasse von etwa 240 kg, wuchsen aber schneller zur Erwachsenengröße heran, als die ersten Mihirung. Sie erreichten diese Größe wahrscheinlich innerhalb von 1-2 Jahren und begannen bald darauf mit der Fortpflanzung.
Sie brauchten jedoch noch mehrere Jahre, um die Körpergröße eines Erwachsenen zu erreichen, so dass ihre Wachstumsrate im Vergleich zu fast allen modernen Vögeln, die die Erwachsenengröße innerhalb eines Jahres erreichen und bereits im zweiten Lebensjahr brüten können, immer noch recht langsam war.
Mitautor Trevor Worthy von der Paläontologischen Fakultät der Flinders University fügt hinzu, dass die Dromornithiden sehr lange Zeit mit den Emus zusammenlebten, bevor die letzten Mihirung ausstarben.
“Sie überlebten gemeinsam mehrere große Umwelt- und Klimastörungen”, sagt er. “Obwohl Genyornis besser angepasst war, als seine Vorfahren und zwei Millionen Jahre des Pleistozäns überlebte, als Trockenheit und Dürre die Norm waren, war er im Vergleich zum Emu immer noch ein langsam wachsender und langsam brütender Vogel.
“Die unterschiedlichen Fortpflanzungsstrategien von Emus und Dromornithiden verschafften dem Emu einen entscheidenden Vorteil, als sich die Wege dieser Vögel vor etwa 50.000 Jahren mit denen des Menschen kreuzten und die letzten Dromornithiden vor etwa 40.000 Jahren ausstarben.
“Am Ende verloren die Mihirungs den evolutionären Wettlauf, und eine ganze Ordnung von Vögeln verschwand aus Australien und der Welt.”
Obwohl die Knochen der Dromornithiden aus dem späten Pleistozän zeigen, dass ihre Fortpflanzungsbiologie auf den sich ständig ändernden Klimadruck reagierte und dass sie sich früher als ihre Vorfahren fortpflanzten, kam diese Strategie nicht an die Fortpflanzungseffizienz heran, die große Laufvögel heute aufweisen.
Emus zum Beispiel wachsen innerhalb von 1 bis 2 Jahren zur vollen Größe heran und pflanzen sich fort. Diese Art der Fortpflanzungsstrategie ermöglicht es ihren Populationen, sich wieder zu erholen, wenn nach Dürreperioden oder Nahrungsknappheit, die zu einem Rückgang der Populationen führen könnten, wieder günstige Bedingungen herrschen.
Veröffentlichung: Anusuya Chinsamy et al, Osteohistology of Dromornis stirtoni (Aves: Dromornithidae) and the biological implications of the bone histology of the Australian mihirung birds, The Anatomical Record (2022). DOI: 10.1002/ar.25047
Quelle: off. Pm der Flinders University
Titelbildunterschrift: Künstlerische Darstellung von Dromornis stirtoni, dem wohl größten Vogel, der je auf der Erde gelebt hat. (Grafik: Peter Trusler)
Pia Gaupels
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